圣费尔明节最初源于12世纪，圣费尔明(San Fermín)是西班牙东北部富裕的纳瓦拉省（Navarra）省会潘普洛纳城（Pamplona）的保护神，市民在每年10月10日纪念城市创建者和保护者圣费尔明，这时的圣费尔明节只是个纯粹的宗教节日。
后来，市民们决定在天气更好的夏天庆祝圣费尔明节，而14世纪以后商人们在夏天将牛从城外赶至城内举行斗牛活动。两项活动逐渐融合在了一起。
1923年，美国著名作家海明威首次来到潘普洛纳观看奔牛并写成了著名小说《太阳照常升起》（The Sun Also Rises，1926年发表），他在作品中详细描述了奔牛节，将刺激的奔牛活动描绘得极为传神，奔牛节因而声名远播，开始由一个地区性节日变为一个世界性节日。
17和18世纪中又增加了奔牛活动和杂耍表演，外地游客也开始与潘普洛纳市民一同庆祝。19世纪中出现了露天集市和大头人的游行队伍。
奔牛节的起源与西班牙斗牛传统有直接关联。当时对潘普洛纳人来说，要将6头高大的公牛从城郊的牛棚赶进城里的斗牛场是件非常困难的事情。
16世纪时，某些旁观者突发奇想，斗胆跑到公牛前，将牛激怒，诱使其冲入斗牛场。后来，这种习俗就演变成了奔牛节。从1951年开始，圣费尔明节仅仅持续两天，活动包括演讲、音乐会、竞赛和斗牛。后来又加入了焰火和舞蹈表演。全世界的游客都被吸引到潘普洛纳参与庆祝。
节日期间的潘普洛纳市在周一至周五每天约接待2000名游客，周末则可达到3500名。在奔牛节开幕当天，会有六只六百公斤的公牛和六只阉公牛被放出牛棚，一路追参与者。在差不多一公里长的路程中，参与者无法临时退出，因为跑道两边都筑有三米多高的围栏。所以，在街道上时不时有人被牛顶翻、受伤，险象繁生。由于奔牛节的危险性，每年大约有200到300人，也就是3%的参与者会受到不同程度的伤害。在奔牛节上，虽然安保措施每年都在加强，仍有人受伤。这就是追求刺激的代价。大多数人是在躲避奔袭而来的公牛时跌倒受伤，也有人因为被公牛踩踏或牛角顶刺而受伤。
节庆的第一天，由市政厅广场发射火箭炮揭开序幕。在接下来的连续7天7夜里，各项庆典活动包括音乐、文艺、露天舞会等等，年轻人总是通宵达旦地开心享乐，白天兴趣盎然地参加奔牛节的活动，享受被牛追逐的刺激感受。
开始时间：
每年7月6日中午是圣费尔明节的开始。此刻数以千计的游人等待在城市大厅（Ayuntamiento）前的广场上，将手中拿着的`鲜红圣费尔明围巾举过头顶。市长在这一刻从大厅的阳台上点燃一只冲天炮（Chupinazo），宣告圣费尔明节的开始，游人们则迅速将手中的围巾扎在脖子上。此后，广场会升起数个巨大的气球，全城市民与游客都会开启大量的香槟酒并互相喷洒。而在此之前的等待中，广场上的人群就开始互相投掷鸡蛋提前庆祝。
结束时间：
圣费尔明节的结束一样不平凡，每年7月14日零时。热闹了204小时的人们再一次聚集在城市大厅前的广场上，在焰火表演的烘托之下，手持蜡烛，取下自己的圣费尔明围巾。同时还要高唱Pobre de mí(可怜我吧)"Pobre de Mí, Pobre de Mí, que se han acabado las fiestas, de San Fermín"(可怜我吧，可怜我吧，圣费尔明节离我而去）。结束活动大约持续半个小时。
位于潘普洛纳市旧城区的“奔牛之路”其实是一条狭窄的石板街，全长848米。奔牛时，上万名奔牛爱好者挤满了街道，重约500公斤的公牛从牛棚冲出后，在4分钟内以24公里的时速在杂乱的人群中狂奔，时常人仰牛翻，险象丛生，最后以公牛被引进斗牛场为大功告成。奔牛节期间，每年都有人受伤，甚至也发生过死亡事件。据统计，从1924年到2002年，共有14人被牛顶死，200多人被牛顶伤。即使如此，来自世界各地的冒险爱好者每年7月6日至14日这几天还是云集潘普洛纳这个只有18万人的小城，在为期9天的西班牙奔牛节时人与牛之间的危险游戏中尽情享受欢乐与刺激。
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