这一年，杭州大旱，西湖旁边大批农田龟裂，稻禾晒得象火烧过一样。老百姓天天到衙门里请求放西湖水，可那些官儿都顾自寻欢作乐，一理也不一理。
这一天，百姓们又熙熙攘攘地来了到衙门前，有的人喊：“青天大老爷啊，赶快放西湖水，救救农田吧！”有的喊：“若再不放西湖水，我们百姓都活不下去啦！”闹得衙门里的太爷昏颠倒，只好匆匆地走到衙门口，怒气冲冲地说：“谁说放西湖水？把西湖水放了，那湖里的鱼就没地方栖息啦！”老百姓说：“那么请问大老爷，是鱼龙性命要紧，还是百姓性命要紧？”太爷一听，又气呼呼地说：“谁说放西湖水？把西湖水放了，荷藕菱茭还活得成么？”老百姓说：“那么请问大老爷，荷藕菱茭为重，还是稻米为重？”太爷一时无话可说。
这辰光，人群中忽然有人高声说：“讲得对呀，讲得有理！”百姓们回过头去，只见那人五十开外，五绺长须，头戴方巾，身穿青衫，笑咪咪地站在那里。太爷一听更生气，冲着那人说：“啊，你说什么？嗯，原来是你在这里煽动……”那人说：“对不起，我刚来。我说当官的嘛，难道不应该听听父老们的呼声么？”
听那人这么一说，太爷皱起眉头想一想，便问：“你是谁？”
那人说：“我姓白，白居易就是我。”!
太爷一听是白居易，赶忙三脚两步从台阶上滚下来，打躬打揖地说：“嗳呀，我当是谁，原来是白大人到啦，下官有失远迎，得罪得罪！请，快请到里面歇息。”
原来白居易新任命为杭州刺史，他为了察访民情，没穿官服就到衙门里来啦！”白居易一上任，第二天果然放了西湖水。百姓们望着碧绿碧绿的湖水，哗哗地流进自己的农田，都说：“白居易一来，我们农家有救了。”白居易上任不久，就访问了附近农家。第二年，在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把湖水蓄得满满的。他又恐怕后来的地方官不了解堤坝跟农家的利害关系，还亲自写了篇《钱塘湖闸记》，刻在石碑上，详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
百姓们都围着来看这块石碑。当看到上面写着一寸湖水能灌溉多少顷农田的'水量时，大家都为白居易深知百姓痛苦和精密设计的水利工程而感动，纷纷要为白居易向朝廷请功。白居易曾咏诗道：“……税重多贫户，农饥足旱田，唯留一湖水，与汝救凶年。”
白居易在杭州做了三年刺史，对这西湖水管理得可严啦！有一次，白居易在湖上观赏风景，看到湖南岸的一处湖面上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁。白居易就查问是哪一家造的。当差的查明后，回禀说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园哩！”白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖是大家的，你一个人怎么好占用呢？现在罚你开葑田一百亩。”那位二爷的老丈人晓得刺史说一不二，只好雇了一批人，挖了一百亩湖呢。
有一次，白居易从灵隐道上散步回来，看见有人砍了两株树，背回来当柴烧。白居易就对那人说：“山上的树砍光了，泥沙就流到西湖里去了！罚你补种十株树！”那人只好到山上去补种了十株树。从此，再没有人敢占湖造屋、上山砍树了。
白居易不但热爱杭州百姓，对西湖更酷爱成癖。他每当政事稍有空闲，常去白沙堤、孤山一带细细玩赏。淡荡的烟波，轻指的堤柳，大大助长了他的诗兴。因而他在杭州三年，写下了许多著名的山水诗。西湖的景色，经他的笔墨一点染，在人们眼里，就显得更加美丽可爱了。有一次，白居易从孤山寺扶醉归来，在堤上走着走着不觉诗兴勃勃，当即吟成一首七律《钱塘湖春行》，诗道：
“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
我爱湖东爱不足，绿杨荫里白沙堤。”
这辰光，有一个老婆婆拄着拐杖，也在白沙堤上看风景，白居易就走上前去对老婆婆说：“我刚才做了一首诗，吟给你听听，你看好不好？”于是就把这诗吟了一遍。老婆婆听了说：“这诗好啊！不过白沙堤不只你一个人所爱，我们杭州人都爱这堤呢。你不如把‘我’字改成最字吧，这样，就吟出了许多许多人的心思了。”白居易一听喜得跳起来，连连说：“老婆婆，你说得对，改得好，真要谢谢你了！”后来老婆婆一打听这人就是白居易，逢人就讲：“白居易的诗，我也改过，而且还谢我哩！”一时杭州人传为美谈。
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