1900年10月5日。冰心出生于福州一个具有爱国、维新思想的海军军官家庭，父亲谢葆璋参加了甲午战争，参加过抗击日侵略军的战争，后在烟台创办海军学校并出任校长。在海浪、舰甲、军营中冰心度过了着男装、骑马、射击的少年生活。中华民族饱受列强欺凌的屈辱历史，更激发了她的爱国之情。
1913年父亲谢葆璋去北京国民政府出任海军部军学司长，冰心随父迁居北京，住在铁狮子胡同中剪子巷，次年入贝满女中(即今北京市第166中学)。
1918年升入协和女子大学理预科，向往成为一名救死扶伤的医生。
新文化运动的兴起和五四运动的爆发，使冰心把自己的命运和民族的振兴紧密地联系在一起。她全身心地投入时代潮流，被推选为大学学生会文书，并因此参加北京女学界联合会宣传股的工作。在爱国学生运动的激荡之下，她于1919年8月的《晨报》上，发表第一篇散文《二十一日听审的感想》和第一篇小说《两个家庭》。后者第一次使用了“冰心”这个笔名。由于作品直接涉及到重大的社会问题，很快发生影响。
1923年，冰心以优异的成绩取得美国威尔斯利女子大学的奖学金。出国留学前后，开始陆续发表总名为《寄小读者》的通讯散文，成为中国儿童文学的奠基之作，20岁出头的冰心，已经名满中国文坛。
在去美国的杰克逊总统号邮轮上，冰心与吴文藻相识。冰心在波士顿的威尔斯利女子大学研究院攻读文学学位，吴文藻在达特默思学院攻读社会学，他们从相互的通信中，逐渐加深了解，1925年夏天，冰心和吴文藻不约而同到康奈尔大学补习法语，后二人相爱。
抗日战争胜利后，1946年11月她随丈夫、社会学家吴文藻赴日本，曾在日本东方学会和东京大学文学部讲演，后被东京大学聘为第一位外籍女教授，讲授“中国新文学”课程。在日本期间，冰心和吴文藻在复杂的条件下团结和影响海外的知识分子，积极从事爱国和平进步活动。在抗日战争时期，她与周恩来就有过接触，相约在进步刊物上发表文章，周恩来曾邀请她访问延安，虽然未能成行，但他们的心是相通的。解放战争时期，冰心拒绝参加“国大”代表竞选，支持亲属投奔解放区。
1999年2月28日21时冰心在北京医院逝世，享年99岁。因一生正好度过一个世纪，后被人称为“世纪老人”。
冰心在刻画人物形象时，大多不用浓墨重彩，也较少精雕细刻，只用素描的笔法，淡淡数笔，人物形象就仿佛那出水的芙蓉，鲜灵灵地浮现在水面上。《六一姐》、《冬儿姑娘》、《小桔灯》分别塑造了三个生活在不同时代的少女形象。冰心在小说中塑造了一系列理想、完美的.青年女性的形象。她们大多心地善良，温柔美丽，活泼大方，稳健端庄。她们青春焕发，充满活力，以自己的智慧和才能，赢得女性的尊严；以自身事业上的辉煌成就，获得男人的敬重。此外还有一系列热爱祖国的青年，慈怜温柔的伟大母亲，通情达理的老奶奶，以及博学风趣的老教授等众多形象，透出了温情。
冰心的散文，题材广泛，寓意深邃。冰心通过自身经历的细腻描写，生动而形象地反映了一个世纪来，中国动荡复杂的社会生活的某些侧面。在冰心的散文里可以看到在半殖民地半封建的旧中国，帝国主义、封建主义、官僚买办阶级压迫蹂躏中国人民的惨景，以及英雄人民、爱国青年奋起反抗，英勇斗争的画面。同时，冰心的散文题材还扩展到世界上许多国家的历史、地理、文化、风俗，以及人民群众的苦难和斗争，读者可以从中获得丰富的国际知识，诸如埃及、印度的古老文化；源远流长的中日关系；意大利的今昔；苏格兰的民间艺术以及中国与世界各国文化交流的发展，世界各国人民对中国人民的深厚友谊等，给人以新的启迪。
冰心的儿童文学作品充满着对少年儿童的爱和希望。冰心从儿童的特点出发，寓教育于情趣之中，以情感人。冰心从不以少年儿童的教育者面貌出现，不以空泛的说教，生硬的训诫来教育儿童，而是采用与少年儿童促膝谈心的方式，以亲切、委婉的语调，述说自己生活中的见闻和内心的感受，并且叙述得那样有趣，那样娓娓动听，就像有一种魔力吸引着小读者。冰心在倾吐自己的感受时又是那样情感淳厚，意绪绵绵，幽幽地牵动了少年儿童的心，促使他们在激动、快乐、振奋中，不知不觉地受到作品所表现的主题思想的启迪，从中得到教益。对少年儿童进行爱国主义教育，启发少年儿童的民族自尊心、民族自豪感，是冰心儿童文学作品中的一个重要内容。但是，冰心的作品并不是直接论述我们的祖国是如何伟大，怎样可爱，为什么应该爱国等等，而是以精巧的构思和生动的情景，抒发对祖国的爱。
1992年12月24日，全国性的社会学术团体冰心研究会在福州成立，著名作家巴金出任会长，此后开展了一系列的研究和活动。为了宣传冰心的文学成就和文学精神，由冰心研究会常务理事会提议，经中共福建省委和省政府批准，在福建省文联的直接领导下，在冰心的故乡长乐建立冰心文学馆。内设大型的《冰心生平与创作展览》，冰心研究中心，会议厅，会客厅等，占地面积13亩，建设面积4500平方米，1997年8月25日正式落成开馆。
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