1971年2月2日，来自18个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》。为了纪念这一创举，并提高公众的湿地保护意识，1996年《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，将每年的2月2日定为世界湿地日。
湿地是环境保护的重要领域，不同的国家和专家对湿地有不同的定义。比较通行的说法是指“长久或暂时性沼泽地、泥炭地或水域地带，或为淡水、半咸水、咸水体，包括低潮时不超过6米的水域”。由于在保持水源、抵御洪水、控制污染、调节气候、维护生物多样性等方面具有重要作用。我国科学家对湿地定义是：陆地上常年或季节性积水（水深2米以内，积水达4个月以上）和过湿的土地，并与其生长、栖息的.生物种群，构成的生态系统。常见的自然湿地有：沼泽地、泥炭地、浅水湖泊、河滩、海岸滩涂和盐沼等。
湿地具有很强的调节地下水的功能，它可以有效地蓄水、抵抗洪峰；它能够净化污水，调节区域小气候；湿地还是水生动物、两栖动物、鸟类和其他野生生物的重要栖息地。湿地与森林、海洋并称为全球三大生态系统，孕育和丰富了全球的生物多样性，被人们比喻为"地球之肾"。
为了提高人们保护湿地的意识，1996年3月《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，将每年的2月2日定为“世界湿地日”。
历年主题
1997年：湿地是生命之源（Wetlands : a Source of Life）
1998年：湿地之水，水之湿地（Water for Wetlands, Wetlands for Water）
1999年：人与湿地，息息相关（People and Wetlands :the Vital Link）
2000年：珍惜我们共同的国际重要湿地（Celebrating Our Wetlands of International Importance）
2001年：湿地世界——有待探索的世界（Wetlands World-A World to Discover）
2002年：湿地：水、生命和文化（Wetlands : Water,Life,and Culture）
2003年：没有湿地-就没有水（No Wetlands - No Water）
2004年：从高山到海洋，湿地在为人类服务(From the Mountains to the Sea,Wetlands at Work for Us)
2005年：湿地生物多样性和文化多样性（Culture and Biological Diversities of Wetlands）
2006年：湿地与减贫（Wetland as a Tool in Poverty Alleviation）
2007年：湿地与鱼类（Wetlands and Fisheries）
2008年：健康的湿地，健康的人类 (Healthy Wetland, Healthy People)
2009年：从上游到下游，湿地连着你和我 (Upstream-Downstream: Wetlands connect us all )
2010年：湿地、生物多样性与气候变化（Wetland, biodiversity and climate change）
2011年：森林与水和湿地息息相关（Forest and water and wetland is closely linked）
2012年：湿地与旅游（Wetlands and Tourism）
2013年：湿地和水资源管理
2014年：湿地与农业（Wetlands and Agriculture）
2015年：湿地：我们的未来
2016年：湿地与未来：可持续的生计（Wetlands for our Future, Sustainable Livelihoods）
2017年：湿地,我们的未来
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