1954年，法国慈善家佛勒豪(Raoul Follerean，1903—1977)律师，为唤起人们宽容地对待麻风病人，尊重他们的人格和自由，鼓励和帮助他们得到与其他病人一样的治疗和生活，在巴黎发起建立”国际麻风节”(每年1月份的最后1个星期天)。
1996年世界卫生组织决定，以每年1月最后1个星期天作为国际麻风节。一年一度的国际麻风节，由国际麻风救济会联合会的成员国组织，很快得到全世界人们的拥护和各国政府的认可和响应，全世界至今已有150多个国家和地区举行庆祝活动，从而成为全球性的节日。
世界防治麻风病日历届主题
1996年世界防治麻风病日主题：麻风防治是跨世纪的`事业，基本消灭乃本世纪的目标
1997年世界防治麻风病日主题：让每个村庄的每个病人都得到关怀与治疗
1998年世界防治麻风病日主题：麻风病与全社会
1999年世界防治麻风病日主题：社会关怀----麻风康复者的希望
2000年世界防治麻风病日主题：消灭麻风病----新世纪使命
2001年世界防治麻风病日主题：麻风防治与康复--全社会的责任
2002年世界防治麻风病日主题：防治麻风病，社会献爱心
2003年世界防治麻风病日主题：积极防治麻风，关爱畸残病人
2004年世界防治麻风病日主题：防治麻风病,关爱麻风病人
2005年世界防治麻风病日主题：持续控制，共享文明
2006年世界防治麻风病日主题：情系麻风病患者，温暖困难群体
2007年世界防治麻风病日主题：消除麻风歧视，共建和谐社会
2008年世界防治麻风病日主题：消除麻风歧视，共建和谐社会
2009年世界防治麻风病日主题：关爱麻风患者，共享和谐家园
2010年世界防治麻风病日主题：消除麻风歧视，共享和谐文明
2011年世界防治麻风病日主题：消除麻风危害，保护健康权益
2012年世界防治麻风病日主题：加速行动，消除麻风危害
2013年世界防治麻风病日主题：加速行动，消除麻风危害
2014年世界防治麻风病日主题：加速行动，消除麻风危害
2015年世界防治麻风病日主题：加速行动，消除麻风危害
2016年世界防治麻风病日主题：加速行动，消除麻风危害
2017年世界防治麻风病日主题：“创造一个没有麻风的世界”
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