1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了维也纳老龄问题国际行动计划。1990年12月14日，联合国大会通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日。1991年，即联大赞同老龄问题国际行动计划的9年后，大会又通过联合国老年人原则（46/91号决议）。2002年，第二次老龄化问题世界大会通过《马德里老龄问题国际行动计划》以回应21世纪人口老龄化带来的机会和挑战，促进多年龄社会的发展。
据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%，或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。除少数非洲国家外，现在几乎所有国家的人口结构都在趋于老化，在全世界190多个国家和地区中，约有60多个已进入“老年型”。目前中国60岁以上的老年人已达1.32亿，也即将进入“老年型”国家的'行列。据估算，今后50年间，老年人数大概会翻两番，从6亿人增加到将近20亿人。
为唤起全人类关注这个世纪之交的问题，联合国于1990年12月14日通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日(International Day of Older Persons)。
此外，许多国家还有本国的老人节，有的是和本国传统节日相结合，显得更有意义。加拿大的老人节也称“笑节”，定在每年的6月21日；美国的老人节也称“祖父祖母节”，定在每年9月劳动节后的第一个星期天；一向有敬老习俗的日本老人最多，所以老人节也称“敬老日”，定在每年的9月15日。
《马德里国际行动计划》确定的优先事项包括范围广泛的各种问题：所有老年人享有平等就业机会；使所有工作者都能获得社会保护和社会保障包括适用的养恤金、伤残保险和保健福利的方案；所有老年人享有足够的最低收入保障，其中特别关注在社会和经济方面处于弱势的群体。继续教育、职业指导和职业介绍的重要性也得到了强调，其目的包括保持老年人最大限度的活动能力和加强公众对其生产力和其他贡献的认可。保健也是《马德里国际行动计划》的一个关键要素。其条文涵盖了预防、平等获得保健的机会、积极参与、艾滋病毒/艾滋病对老年人的影响以及充分发挥支持、护理环境的作用等观念。
历届国际老人节主题
1999年 国际老年人日主题：建立不分年龄，人人共享的社会
2002年 国际老年人日主题：让老年人融入到发展进程中去
2004年 国际老年人日主题：任何年龄都有未来
2005年 国际老年人日主题：新千年的老龄化问题。重点在贫困，老年妇女和发展
2006年 国际老年人日主题：提高老年人生活质量：促进联合国全球战略
2007年 国际老年人日主题：关注老龄问题的挑战和机遇
2008年 国际老年人日主题：为老服务与老年人社会参与
2009年 国际老年人日主题：庆祝国际老年人年十周年建立不分年龄人人共享的社会。
2010年 国际老年人日主题：老年人和实现千年发展目标[2]
2012年 国际老年人日主题：启动马德里+10：全球老龄化的机遇与挑战日增
2013年 国际老年人日主题：我们期望的未来：老年人的心声”
2014年 国际老年人日主题：不丢下一个人：促进一个人人共享的社会
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