交河故城在吐鲁番县城西南大约10公里的牙尔乃孜沟中，它是古代西域三十六国之一的车师前国的国都。1961年，经国务院批准，它被列为全国重点文物保护单位。
牙尔乃孜沟是远古时代由于洪水冲刷而形成的一道河谷，经过数千万年冲蚀，大自然经它巨大的创造力，在河谷中央留下一个平面呈柳叶形的河心洲，东西走向，最宽处约300米，四周崖岸壁立，为一百米宽，约30米深地河谷所环绕，形成了天然屏障，远在302019年前，原始部落的居民为了避免野兽的侵害和防备部落间的战争就在这个河心洲上建造自己的家园，他们在坚硬的黄土层中掏挖出洞室居住，开凿出通往河谷底部的通道，到河谷中取水和从事生产活动。当时他们使用的刮消器、尖状器、石核、石片和红色彩陶片等，至今在地面仍然可以采集到一些遗物。据《史记》记载，这些土著居民属于我国古代西北兄弟民族姑师人。
姑师人在战国时期进入阶级社会，其活动遍布新疆东部地区。这个河心洲当是其重要据点之一。汉武帝元封二年(公元前109)姑师为赵破奴所破，遂分为车师前后王和山北六国。《汉书西域传》云：“车师前国，王治交河城，河水分流绕城下，故号交河。”这说明交河一名的由来，也说明了这个河心洲是2019多年前车师前国的都城所在地。公元448年，车师前王车伊洛，带兵随北魏万度归平西域，西征焉耆，留子车歇守交河。盘踞在盆地东部高昌城的北凉残余势力沮渠安周，乘虚引柔然兵袭击交河，车歇固守不住，450年西奔焉耆投伊洛，车师前国至以覆灭。根据附近南北朝墓中出土的墓志记载，此后至唐初，这里为高昌国的交河郡治所。唐太宗贞观2019年(640年)，候君集平高昌，在此设立交河县，属西州管辖，西域最高军政机关——安西都护府最早也设立在这里(640-658年)，成为唐王朝进一步统一广大西域地区的大本营，后来随着管辖范围的不断扩大，都护府才西迁到龟兹(今库车)。盛唐诗人李颀曾形象地描述过这里的戒马生涯，写下了“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河”的名句。8世纪中叶至9世纪中叶，这里曾为吐蕃所陷。以后，交河城又为回鹘高昌国属地，设交河州，由于空间狭小，限制了发展，城池也就渐渐衰落了。
13世纪末，西北蒙古游牧贵族海都·都哇发动叛乱，多次侵犯元朝控制下的地区，交河城毁于这次兵火之中，故城发现的古代文书中，没有见到元末以后当地流行的察合台文以及更晚的老维吾尔文;挖掘出来的钱币，方砖、陶瓷片等遗物中，也不见有元代以后的物品，明初永乐年间，吏部员外郎陈诚出使西域，曾到过此地，留下了《崖儿城》诗一首：“沙河二水自交流，天设危城水上头。断壁悬崖多险要，荒台废址几春秋。”由此可见当时这里已经是废墟一片，人们都不知其废弃于何年何月。现在当地群众已很少使用“交河”之名，而习惯称之“雅尔和图”、“雅尔湖”。其实，“雅尔”就是汉语“崖儿”的辗转音译，“和图”是蒙古语“城”的意思，“湖”就是“和图”的音变，合之仍为“崖儿城”，是交河城于元末废弃后新兴起的名称。
我们现在看到的交河故城是其鼎盛时期的规模，大体为唐代的遗存，台地西北部是一片唐以前的古墓地，已被盗掘破坏殆尽，建筑物集中在台地东南部约1000米的范围内。其东、南两面各有一个城门，建筑形式除没有城墙外，还有一个明显的特征，即大部分建筑物、包括宽大的街道，都是从原生土中掏挖出来，窑洞是在原生土中直接掏挖的'，平房则多是切挖原生土留出四壁，然后用木头搭顶。从残留的柱洞看，有不少是多层建筑，有的下部是窑洞，上部平房，板夹泥剁墙建筑物只占少数，有的下部是生土墙上部是板夹泥垛墙。城内布局可分为三部分：贯穿南北的一条大街把居住地区分为东、西南部分，大街北端则是一座规模宏大的寺院，以它为中心构成了北部寺院区。东区南部有一所气势宏伟的宅院，占地3000平方米，地下地上双层建筑。有宽大的楼梯通道可以上下，宽厚高大的围墙外面是城内唯一一处广场。根据考察分析，这个宅院当为唐初所建，可能是安西都护府的治所，后为天山县的官署衙门。西区分布有许多手工业所坊，发现的几处陶窑遗址堂壁，经烈火焚烧，已完全变成灰色。大街北端的寺院平面呈长方形，占地约5000平方米。由山门、大殿、僧房、庭院、水井等组成，根据建筑特征和残存的泥塑佛像分析，应为南塔群，中央是一座大佛塔，上面原有塑像，今已无存，四角各25个小塔，排列成纵横各五巷的方阵，总计101个。城中大街两旁尽是高厚的围墙。临街不见一个门窗，纵横连接的街巷把建筑群分为若干小区，颇似宋代以前内地城市的坊、曲。这种建筑布局足以表明，交河城在唐代曾经进行过一次有规划的重修改建，而唐代以前的旧城痕迹则早已全面目全非。
由于当地气候极为干燥，城址又远离水源，无法开垦耕种，因而城内的官署衙门、寺院佛塔、坊曲街道等建筑物遗址得以完好地保存下为，如今游人至此，仍可以走街串巷，穿堂入室，像这样历史悠久，保存完好的故城遗址，在国内可以说是首屈一指的。交河城东北角为民宅，房舍狭小密集，每户民宅至干线间必须经过一条条高深的小巷，巷口与干线相连，民宅遗迹保存尚好，可看出院落的平面布局和房屋的门、窗位置。
交河全城就像一个层层设防的大堡垒，人行墙外，像在深沟之中，无法窥知城垣内的情况，而在墙内，则可居高临下，控制内外动向，城中布防，也是极为严密的。故城内曾出土不少文物，如唐代莲花纹瓦当，莲花经卷等。交河故城作为丝绸之路的重镇，班超父子，唐代玄法师及边塞诗人岑参等都曾到过这里，留下了千古佳话和不朽诗章。
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